パーキンソン病とは
パーキンソン病はジェームズ・パーキンソンが1817年に初めて報告した病気で、報告者の名にちなんでパーキンソン病と呼ばれるようになりました。パーキンソン病は最もよく研究されている難病のひとつで、最もたくさんの治療法が開発され、今も次々と開発されています。パーキンソン病は治療により症状が改善される病気です。患者は10万人あたり50から100人程度で発病はほとんどが初老期（５０歳台後半）で、一部が若年発症（４０歳以前）で、一般的には（若年性の一部以外）遺伝しない疾患です。
パーキンソン病は今のところ原因不明の病気ですが、脳の中の神経伝達物質の一つであるドーパミンという物質が、パーキンソン病の患者さんでは、早く減少してしまうということが分かってきました。脳の幹にあたる中脳と、ここと密接な連絡をとっている脳の深部にある線条体です。中脳には、黒質といわれる黒い色素を含んだ細胞が沢山集まっている部分があります。ここでドーパミンが作られ、ここから線条体の細胞へと送られているのです。
しかし、パーキンソン病では、この黒質細胞と線条体への連絡網が、なんらかの原因で損傷されてしまいます。何らかの原因で、主に脳の中脳にある黒質の神経細胞が変性するために、いろいろな症状が出現してくると考えられています。パーキンソン病の症状は、黒質に正常にある全神経胞が障害されないと出現してこないといわれています。